蒸汽机是将（jiāng）蒸（zhēng）汽（qì）的能量转换为（wéi）机械功的往复（fù）式动力机械（xiè）。蒸汽机的出（chū）现曾（céng）引（yǐn）起了18世纪的工业革命。直到20世纪（jì）初，它仍然是世界上最（zuì）重要的（de）原动（dòng）机，后来（lái）才（cái）逐（zhú）渐让位于内（nèi）燃机和汽轮机等。

蒸汽（qì）机需（xū）要一个（gè）使水沸腾（téng）产生高压蒸汽（qì）的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至垃圾作为热源（yuán）。蒸汽膨胀推动（dòng）活塞做功。

蒸汽机有很（hěn）大的历史作用，它（tā）曾推动了机械工业甚至社会的发展，解决了大机器生产中最关键（jiàn）的问（wèn）题，推动了交（jiāo）通（tōng）运输空前的进步。随着它（tā）的发展而建（jiàn）立的热力（lì）学和机构学为（wéi）汽轮机和内燃机的发（fā）展奠定了基（jī）础；汽轮机继承了（le）蒸汽机以蒸汽为工质的特点，和采用凝汽器（qì）以降低排汽压力的优点，摒弃了往复运动和间断进汽（qì）的缺点（diǎn）；内燃（rán）机继承了蒸（zhēng）汽机的（de）基本结构和传动形式，采用（yòng）了将（jiāng）燃油直接（jiē）输入汽（qì）缸（gāng）内燃（rán）烧（shāo）的方（fāng）式（shì），形（xíng）成了热效率高得多（duō）的（de）热力循环；同时，蒸（zhēng）汽机所采用的汽缸、活塞、飞轮、飞锤调速（sù）器（qì），阀门（mén）和密封（fēng）件等，均是构成多种现代机械的基本元件。